La sentenza del Marquis de Somerueles

Nel 1813 era in corso la guerra Anglo-Americana e il capitano Hickey della corvetta Atalante, in forza alla marina di Sua Maestà Britannica, abbordò e sequestrò al largo delle coste della Nova Scotia (Canada) il cargo Marquis de Somerueles proveniente dall'Italia e diretto negli Stati Uniti.

Il cargo venne dichiarato bottino di guerra e trasferito ad Halifax, il suo contenuto era una collezione di quadri e stampe di Salvador Ròsa acquistati dall'Accademia di Belle Arti della Pennsilvanya.

L'Accademia prima tentò di riottenere il bottino con un riscatto di $500, quindi decise di ricorrere alla giustizia militare. 

Il giudice della corte del Vice-Ammiragliato chiamato a pronunciarsi fu Sir. Alexander Croke. 

Croke era non solo un fine giurista ma anche uomo di lettere e un politico.

Padre di undici figli, diede un forte impulso al sistema di istruzione pubblica, integerrimo, aveva scelto di operare in Canada invece che nella Martinica o in Jamaica perchè preferiva "il duro, ma sano clima della Nuova Scozia, a tutti i lussi e tutti i pericoli delle Indie Occidentali". 

Il succo della sua sentenza è in queste parole:  

le arti e le scienze sono in considerazione tra tutte le nazioni civili, nel loro formare un'eccezione al duro diritto di guerra, e nell'essere ragguardevoli di un trattamento di favore e tutela. Esse non sono ritenute come peculiari di una o un'altra nazione, ma come proprietà dell'UMANITÀ in senso lato, e come appartenenti al comune interesse dell'intera specie.

 

the arts and the sciences are admitted amongst all civilized nations, as forming an exception to the servere rights of warfare, and as entitled to favour and protection. They are considered not as the peculium of this or that nation, but as property of MANKIND at large, and as the belonging to the common interest of the whole species

The Marquis de Somerueles, Vice-Admiralty Court of Halifax, Nova Scotia Stewart's, Vice-Admiralty Reports 482 (1813)

Grazie alle sua decisione le opere furono restituite all'Accademia.

L'importanza delle parole di Croke è evidente, la sentenza gettò le basi del moderno diritto dei beni culturali.  

Nel 1952, alla fine di un'altra guerra, gli USA donarono come ringraziamento per parole di Croke   al Canada e alla Nova Scotia, due dei Salvador Ròsa sequestrati e restituiti oltre un secolo prima; oggi è possibile vederli alla Art Gallery of Nova Scotia.